Любая личинка может стать «царицей», «царем», солдатом или половозрелой особью, но это происходит лишь в том случае, если требуется пополнение данной касты. Если из молодой колонии термитов удалить единственного имеющегося солдата, из личинки, которая в норме никак не стала бы им, разовьется солдат. Если и этого солдата удалить из колонии, из другой личинки разовьется еще один солдат. Подобным же образом удаление «царя» или «царицы» заставляет одну из личинок развиться в замещающую половозрелую особь. Но если «царь» и «царица» остаются в гнезде, способных размножаться конкурентов не возникает, а новые солдаты не появляются до тех пор, пока колония не увеличится в размерах.
Очевидно, личинки обладают потенциальной возможностью изменять свое «социальное» положение, но в ненарушенной колонии они этого не делают. По-видимому, само присутствие солдат и половозрелых особей подавляет развитие замещающих особей. После многочисленных экспериментов некоторые ученые пришли к выводу, что в колонии термитов существует некое тормозящее вещество «социальный гормон». В развитии личинки есть период, в течение которого определяется ее будущая каста: ход развития зависит от состава колонии в данный момент. Если в колонии есть солдаты и размножающаяся пара, из личинки получится бесплодный рабочий. Если не хватает какого-нибудь из важнейших членов колонии, через одну-две недели личинка может стать половозрелой особью или солдатом. Это равновесие между кастами, вероятно, поддерживает именно этот тормозящий гормон, который выделяется взрослыми особями и не позволяет личинкам отклониться от нужного пути развития.
Вся колония термитов, насчитывающая иногда миллионы особей, питается исключительно деревом. Эго удивительно, так как дерево состоит главным образом из целлюлозы — вещества, несъедобного для огромного большинства животных. Но все дело в том, что термит — это лишь одна сторона замечательного симбиоза. Другая сторона — множество микроскопических одноклеточных простейших и бактерий, живущих в кишечнике термита и переваривающих древесину, превращая ее в пригодные для питания насекомого вещества.
Термит рождается без этих сожителей, а получает их в приданое от старших рабочих, которые кормят его. Очевидно, те простейшие и бактерии, что населяют кишечник термитов сейчас, — прямые потомки организмов, живших в термитах миллионы лет назад. Как правило, термиты одного вида, в каком бы уголке планеты они ни жили, несут в себе определенный набор простейших и бактерий. Жизненную важность симбионтов для некоторых видов термитов доказали, подвергая насекомых действию высоких температур или кислорода под давлением — обе процедуры не вредят термиту, но убивают его кишечную фауну. После такой обработки термиты, лишенные «кишечных» партнеров, умирали от голода.
Выживанию термитов способствует также их социальная организация, позволяющая поддерживать в гнезде нужную температуру и влажность. Колония термитов, подвергнутая действию сухого воздуха, за полдня погибает полностью. Изолированные особи умирают уже через пять часов. На Земле нет такого места, даже во влажном тропическом лесу, где бы термиты могли найти подходящие и неизменяющиеся условия температуры и влажности. Термиты выжили, создав себе свой микроклимат. Вся жизнь этих насекомых, кроме краткого брачного полета крылатых основателей колонии, проходит в темных туннелях и камерах гнезда.
Комментарии закрыты