Коллекционирование насекомых в детстве обычно начинается с бабочек и жуков. А среди последних излюбленными объектами собирательства служат наиболее крупные и заметные их представители — усачи (дровосеки) и жужелицы. Об усачах речь впереди. Поговорим о жужелицах. На сегодняшний день известно более 25 тыс. видов жуков этого семейства, распространенных во всех природных зонах Земного шара.

Они встречаются в природе повсюду и обладают удивительным разнообразием. Жужелицы (в начале века их именовали чуть иначе — жужжелицы) — стройные наземные жуки продолговатой формы. Ведут они обычно наземный образ жизни. Лишь некоторые предпочитают земной поверхности деревья и кустарники. Это — волки среди насекомых. Вечно рыщут они повсюду в поисках добычи. Можно сказать, что их, как и волков, кормят ноги. Кстати, они у жужелиц длинные, прекрасно приспособленные к беганию. За проворство в некоторых местностях России их зовут бегунами или скороходами. Проворный бег связан с ослаблением или полной утратой способности к полету. Многие жужелицы бескрылы и имеют сросшиеся надкрылья.

Размер жужелиц самый различный: есть в нашей фауне гиганты, достигающие почти 6 см длины, есть и малютки — всего с миллиметр. Окраска обычно однотонная, часто с металлическим блеском. Ротовые органы хорошо развиты, верхние челюсти длинные, мощные и острые.

Жужелиные личинки, как и у всех других насекомых с полным превращением, разительно отличаются от взрослых особей. Удлиненные, часто черные, блестящие, с маленькой головой и сильными челюстями, они подвижны и прожорливы.

Большинство жужелиц питается другими насекомыми. Хотя есть среди них виды со смешанным питанием; эти помимо животной питаются и растительной пищей. Лишь немногие растительноядны. Среди последних есть и вредные виды.

Обычно жужелицы ведут скрытый образ жизни. Днем прячутся под камнями, в подстилке, под опавшими

листьями или отставшей корой деревьев, а ночью охотятся на насекомых, дождевых червей, улиток. Многие из них очень полезны, поскольку в огромных количествах уничтожают вредных насекомых и слизней.

Для многих хищных жужелиц характерно внекишечное пищеварение. Слюнные железы у них отсутствуют, а роль пищеварительного сока играет секрет средней кишки, который изливается наружу, обильно смачивая схваченную жертву. Некоторый переход к такому способу переваривания пиши обнаруживают, например, жужелицы рода птеростихус (Pterostichus). Они откусывают кусочки «мяса» жертвы, которые в течение 2 — 4 часов еще сохраняются в зобе, но затем под воздействием секрета, выделяемого средней кишкой, превращаются в кашицу. Здесь переваривание еще внутрикишечное, хотя происходит не в средней кишке, выделяющей секрет, а в передней.

У представителей рода карабус (Carabus) уже типичное внекишечное переваривание. При помощи своих специализированных ротовых органов — мандибул — они только удерживают добычу. В это же время на нее обильно изливается темно-бурый секрет средней кишки. Если предложить такой жужелице небольшой кусочек мяса, она поступает с ним совершенно так же, как и с обычной своей жертвой. Излив на него пищеварительный секрет, дожидается пока он размягчится. И лишь после этого начинает поглощать разжиженную пишу, фактически всасывая ее.

У заднего прохода некоторых жужелиц открываются наружу две гроздевидные железы, выделяющие дурно пахнущую жидкость, которую они выбрасывают в своих врагов при опасности. Наибольшего совершенства в такого рода защите достигли виды рода брахинус (Brachinus). Эти небольшие жуки, спасаясь от преследования, выбрасывают из анальных желез защитную жидкость, которая мгновенно испаряется легким облачком, и при этом еще раздается довольно громкий щелчок. Создается впечатление, что жуки отстреливаются от своих врагов. Потому они и получили свое русское название — жуки-бомбардиры.

Из 2300 видов жужелиц, обитающих на территории России и сопредельных стран, мы опишем трех: одну вредную растительноядную и двух хищных.