Большинство насекомых вполне удовлетворено своей жизнью, одиноко летая над полями и лесами, не признавая никаких связей или обязанностей и встречаясь с другими насекомыми лишь как с хищниками или возможной добычей либо временными брачными партнерами. Но существуют и общественные насекомые, например шершни и некоторые другие осы, медоносные пчелы, шмели, муравьи. Кроме того, есть еще одна, менее известная группа общественных насекомых — термиты, или «белые муравьи». Несмотря на свое название, они не имеют никакого отношения к муравьям — термиты относятся к очень примитивной группе насекомых, близкой к тараканам. Да и не всем термитам свойственна бледная окраска. Известно около 2000 видов термитов; их численность фантастически огромна, но они ведут скрытый образ жизни.
В местности, где водятся термиты, достаточно расколоть почти любой пень или валяющееся бревно, и мы увидим, что древесина прорезана многочисленными ходами; какие-то мелкие бескрылые насекомые торопливо прячутся в них. Мало кто из насекомых, этих незаметных властелинов Земли, так скудно экипирован для этого: у термитов нет ни пчелиного жала, ни прочного скелета муравья. Их тонкая кутикула еле защищает от холода и жары; извлеченные из своих темных безопасных туннелей, они погибают через несколько часов. Они могут существовать только в тепле, но на солнечном свете гибнут. Им требуется постоянная влажность, но часто они живут в таких районах, где более половины года царит засуха. И хотя термиты, как правило, — мелкие, слепые, мягкотелые, почти полностью беззащитные насекомые, они относятся к самым жизнестойким обитателям нашей планеты. Это объясняется тем, что социальная жизнь термитов сложнее, чем жизнь пчел и ос, тем, что у них образовалось необычное сотрудничество с некоторыми микробами и простейшими, и тем, что они смогли создать процветающие «города» с контролируемым микроклиматом.
Разрушив гнездо термитов, мы неожиданно для себя обнаружим, что не все члены колонии одинаковы. Больше всего здесь мелких, мягкотелых, бескрылых особей с округлыми головами и маленькими челюстями — это зрелые рабочие или молодые нимфы. Другие особи — солдаты — гораздо крупнее; у них огромные челюсти, которые они используют для защиты колонии. Солдаты даже неспособны кормиться сами: рабочим приходится класть им пищу в рот. Солдаты устремляются туда, где гнезду угрожает вторжение врага или еще какая-нибудь опасность, и остаются там, пока брешь не будет заделана. Другая функция солдат — поднимать тревогу в колонии: в случае опасности они начинают быстро стучать головой о дерево, производя сильный шум. У термитов среди рабочих и солдат есть и самцы, и ,самки (хотя и недоразвитые в половом отношении) в отличие от шершней, пчел и муравьев, у которых эти касты состоят только из самок.
Исследуя жизнь термитного гнезда, мы найдем там в определенное время года и более темноокрашенных особей, прозрачные крылья которых гораздо длиннее тела. Это способные к размножению самцы и самки. Скоро они огромным роем вылетят из гнезда, спарятся и будут основывать новые колонии. Ну и наконец, среди обитателей гнезда можно найти необыкновенно крупного термита с заметными «пеньками» от обломанных крыльев — это «царица». Старая «царица» тропических термитов может быть толстой, как сосиска, и достигать в длину 10 сантиметров. Брюшко ее так набито яйцами, что она совершенно неспособна двигаться. «Царицу» окружают слуги; они постоянно чистят ее и относят яйца, непрерывным потоком выходящие из ее тела. У некоторых видов «царица» живет со своим крошечным супругом, «царем», в специальной «царской камере». Здесь среди суетящихся слуг «царица» возлежит, по выражению Мориса Метерлинка, «как кит, окруженный окуньками».
Эти разные по внешнему виду термиты, живущие в одном гнезде, являются представителями разных каст. «Царь» и «царица» в молодости были окрыленными половозрелыми особями. После брачного полета их крылья обломились по имевшимся у основания линиям пониженной прочности. Найдя какую-нибудь щель в дереве или в земле, термиты основывают там новую колонию. Их организмы приспособлены только к размножению — ограждению бесконечного потока яиц. Если «царь» или «царица» погибнут, некоторые из личинок могут развиться в половозрелых особей, но две касты рабочие и солдаты — обычно бесплодны. Раньше считалось, что принадлежность к различным кастам наследственна, что термит уже рождается рабочим, солдатом или «монархом», но оказалось, что принадлежность к той или иной касте определяется гораздо сложнее.
Комментарии закрыты