Цветки посещают многие перепончатокрылые, но ни одно из них, включая знаменитого опылителя — шмеля, по эффективности опыления растений не сравнится с пчелой. Медоносные пчелы потому являются главными опылителями, что вся их жизнь целиком подчинена сбору нектара и пыльцы. Однако роль медоносной пчелы как опылителя иногда несколько преувеличивают. Говорят, что, если бы не стало пчел, цветы не цвели бы, плоды не появлялись и исчезли бы многие привычные нам растения. Это глубокое заблуждение. Когда европейские колонисты впервые прибыли в Северную Америку, они встретили там изобилие цветов, фруктов и овощей, но медоносных пчел не было. Почти 50 лет первые поселенцы успешно выращивали в Америке привычные для них европейские культуры. Опыление проводили многочисленные местные насекомые.

Но после того как леса были вырублены, а луга распаханы, численность местных опылителей значительно уменьшилась. В XVII веке в Новый Свет были завезены медоносные пчелы, которые заполнили брешь в армии опылителей и трудятся с замечательной эффективностью. Пчелы собирают нектар и пыльцу с самых разных растений, но пчелы одного улья концентрируют свои усилия на одном виде растений, на небольшой площади, обеспечивая таким образом перекрестное опыление этого вида. Кроме того, медоносные пчелы наполовину одомашнены и их ульи легко перевозить с места на место.

В летний сезон каждая пчелиная семья чрезвычайно активна: пчелы влетают и вылетают, ползают по сотам, складывают мед и пыльцу, заботятся о молоди. Во всем этом кажущемся беспорядке есть, однако, строгое разделение труда. Многие полагают, что деятельность каждой рабочей пчелы специализирована: она либо строит ячейки, либо ухаживает за молодью, либо летает за взятком. Это не так. Каждая рабочая пчела проходит по очереди через все должности, меняя свою специальность в зависимости от возраста. Так как беспрерывно подрастают новые поколения, в улье всегда есть пчелы разной «специальности».

В течение примерно двух недель после выхода из куколки пчела занята в основном обслуживанием. Из ячеек с запасами она приносит мед и пыльцу матке, трутням (самцам) и личинкам. Это нелегкая работа, так как в среднем каждая личинка требует -ежедневно около 1300 порций пищи. Пчела взрослеет, и железы на нижней стороне ее брюшка начинают выделять воск. Теперь она работает на сотах. Воск выделяется между сегментами брюшка, пчела снимает его задними ногами и передает передним; затем она старательно пережевывает комочек воска и вкладывает его в стенку одной из ячеек. Пчелы-работницы среднего возраста, кроме строительства новых сотов, заняты содержанием улья в чистоте и стоят на страже у входа. Именно они, а не все пчелы жалят каждого, кто слишком близко подойдет к улью.

В отличие от гладкого стилета осы пчелиное жало снабжено маленькими зазубринами, которые подобно зазубринам на иглах дикобраза, не позволяют вытащить жало из ранки. Ужалив, пчела пытается улететь, при этом задняя часть брюшка отрывается и насекомое умирает. Такое устройство пчелиного жала нельзя назвать неудачным, напротив, оно полезно для улья, так как делает это оружие более эффективным. В оторванной части брюшка находятся ядовитая железа и нервы, управляющие ею. Этот аппарат продолжает впрыскивать ял даже после того, как умирающая пчела отлетит. Попытки вытащить жало приводят только к тому, что из железы в ранку выдавливается добавочная порция яда. Столь успешная защита улья от падкого на мед медведя или другого хищника вполне оправдывает потерю нескольких бесплодных самок из большого населения улья. Используя жало против других насекомых, пчела не расстается с жизнью: за скелет насекомого зазубринки не цепляются.

Примерно через три недели после выхода из куколки пчела вступает в последнюю фазу своей жизни — старость. В активные летние месяцы продолжительность жизни рабочей пчелы не превышает пяти-шести недель. Когда работница вылетает за взятком, ее лучший возраст уже позади. Поэтому логично, что пчела принимается за эту изнурительную и опасную работу только после того, как выполнит другие свои функции. Ведь за пределами улья пчеле угрожает множество опасностей. Но не все работницы успевают до конца года состариться и стать сборщицами. Те, что вывелись в конце лета и осенью, переживают зиму, когда не воспитывается расплод, и весной ухаживают за первым выводком. Матка живет четыре-пять лет.

Старые пчелы ищут за пределами улья не только нектар и пыльцу, но и воду, сырье для прополиса и, возможно, бальзам. Прополис вырабатывается из древесной смолы, пчелы замазывают им щели в улье и мелких незваных гостей, зажалив их до смерти. Бальзам вещество, похожее на прополис, но более жидкое: им отделывается внутренность ячейки перед откладкой яйца. Пока не установлено, собирают ли пчелы бальзам или секретируют его.

И наконец, рабочие пчелы приносят очень много воды она нужна, чтобы охлаждать улей, поддерживать высокую влажность и разбавлять мед, когда он становится слишком концентрированным.