Это семейство насчитывает около 4 тыс. видов жуков. На территории России и сопредельных стран оно изучено еще недостаточно. Пока известно около 200 видов мягкотелок.

Семейство разделяют на четыре подсемейства, которые некоторыми энтомологами рассматриваются в качестве самостоятельных семейств. Действительно, в группу мягкотелок входят весьма разные жуки. Среди них и маловыразительная, хотя и широко распространенная бурая мягкотелка, и довольно редкий светляк обыкновенный, у которого вопреки видовому названию, пожалуй, самое необычное среди всех насекомых свойство, — способность излучать свет. Есть мягкотелки хищники, есть вегетарианцы, питающиеся исключительно растительной пищей. Некоторых из них считают даже вредителями растений. Объединяет таких различных жуков одна особенность — мягкие элитры, т.е. надкрылья (потому они и называются мягкотелками). У некоторых видов они вообще отсутствуют.

Мягкотелки — средние по размеру жуки длиной от 5 до 15 мм. Тело у них удлиненное, плоское, окраска обычно однотонная, хотя есть и очень ярко окрашенные виды. Личинки выпуклые, обыкновенно черные, бархатистые, живут на земле или в земле и питаются различными членистоногими.

Хищные виды уничтожают тлей, щитовок, яйца саранчовых, гусениц бабочек, личинок жуков и мух. Вероятно, со временем будут найдены среди них такие, которых люди научатся разводить и использовать в программах биологического контроля численности вредителей. Пока же занимаются этим они самостоятельно.

Взрослые мягкотелки активны все лето. Самки откладывают яйца в почву, среди мусора или под камни, кучками по 100 — 200 штук. Через одну — две недели из яиц отрождаются личинки с неразвитыми ногами. Через два-три дня жизни они линяют и становятся активными хищниками.