Названием «саранча» объединяют несколько (около семи) видов короткоусых прямокрылых, которые время от времени дают внезапную вспышку размножения и предпринимают массовые миграции. По пятам за ними обычно следует отчаяние и голод. В Восточной Африке наблюдали стаю саранчи более тридцати метров толщиной и около полутора километров шириной, летевшую мимо наблюдателей со скоростью десять километров в час в течение девяти часов. Если ветер благоприятствовал, пустынная саранча появлялась и в Англии, начав свой путь по крайней мере за 3000 километров оттуда, — видимо, в Южном Алжире.

Нашествия саранчи возникают, казалось бы, без видимых причин. В обычных условиях особи саранчи живут одиночно, принося не больше вреда, чем обычные кузнечики. И лишь в 1921 году ученые обнаружили, что стадная и одиночная саранча — один и тот же вид. Это не удивительно: стадная фаза отличается от одиночной и цветом, и строением, и поведением.

Что же заставляет рассеянную популяцию превращаться в стаю, насчитывающую миллиарды особей, каждая из которых за день съедает столько же растительности, сколько весит сама? Одним, из ключей к разгадке этой тайны стало открытие, что одиночную саранчу можно превратить в стадную, просто выращивая ее в условиях скученности. Секрет опять-таки кроется в действии гормонов. У многих насекомых, в том числе у саранчи, развитие яиц контролируется все теми же прилежащими телами, которые выделяют ювелирный гормон. Оказалось, что присутствие большого количества зрелых самцов саранчи (в условиях скученности) ускоряет созревание самок. Вещество, выделяемое самцом, стимулирует у самки выработку гормона, ускоряющего процесс созревания. Если выращивать самок саранчи в отсутствие самцов, многие из их яиц совсем не вызревают, а тем, что вызревают, требуется для этого около 28 дней. Если же самок выращивать вместе со зрелыми самцами, все их яйца развиваются примерно за 14 дней.

В этом влиянии скученности на физическое развитие самки и кроется суть разгадки. Для возникновения стаи требуется всего лишь, чтобы благоприятный сезон сменился неблагоприятным.
В удачный сезон, когда пищи много, популяция одиночной саранчи, естественно, возрастает. Если следующий сезон окажется плохим, большая разбросанная популяция неизбежно сконцентрируется в тех немногих местах, где еще осталась пища. В условиях перенаселенности бурно идет созревание самок и их яиц, происходи! «популяционный взрыв» и возникает стая саранчи.

Обычно считают, что насекомые живут недолго. Это не совсем так. Некоторые виды насекомых действительно отличаются малой продолжительностью жизни: например, есть тли, которые всего за шесть дней становятся взрослыми, еще четыре или пять дней размножаются, а затем умирают. Есть насекомые, самцы которых во взрослой стадии живут всего несколько часов, хотя их развитие до этой стадии продолжается месяцами. На другом конце шкалы — очень долго живущие виды: «царицы» термитов, например, могут жить десятки лет.

В умеренных зонах большинство насекомых дают всего одно поколение в год, хотя есть и такие, которые успевают размножиться два, три и даже более раз. Тропические виды размножаются, как правило, непрерывно, и поколения накладываются одно на другое. Но многие насекомые на некоторых стадиях жизни приостанавливают свой рост: входят в так называемую диапаузу.

Для выживания многих насекомых диапауза имеет огромную ценность. Пример — годичный цикл тутового шелкопряда: эти насекомые переживают зиму в виде яиц, весной вылупляются гусеницы, которые быстро превращаются в куколок, а затем во взрослых. Взрослые бабочки откладывают яйца, из которых вскоре, уже в начале лета выходят гусеницы. Бабочки, вышедшие из этой второй кладки яиц, тоже откладывают яйца, но осенью. Эта кладка перезимовывает и дает гусениц только следующей весной.

Как получается, что яйца, отложенные летом, дают гусениц почти сразу, а отложенные осенью входят в зимнюю диапаузу? Ясно, что это выгодно для шелкопряда, так как яйца в отличие от взрослых бабочек способны переносить зимние холода. Но как бабочка шелкопряда узнает, что пора отложить специальные, зимующие яйца? Дело здесь не в какой-то загадочной «прозорливости» шелкопряда, а в том, что с приближением осени меняется соотношение продолжительности дня и ночи. Бабочки, которые откладывают зимующие яйца, созревают в то время года, когда дни длиннее ночей, и способны передать производимым яйцам нечто такое, что задерживает выход гусеницы. Как доказали исследователи, это «нечто» — еще один гормон, вырабатываемый в организме самки. Видимо, он не влияет на личинку и взрослое насекомое, а оказывает действие только на яйца, задерживая развитие эмбриона.
Итак, жизнь и рост насекомого управляются совместным действием многих тонких механизмов. Постоянно подчиняясь гормонам, реагируя на такие стимулы, как температура и свет, и даже на присутствие других видов, насекомые на любой стадии жизни следуют строгим ритуалам, сложившимся на протяжении миллионов лет. Повернуть против насекомого особенности его собственного жизненного цикла — лучший из всех возможных способов уничтожения насекомых-вредителей. В этой области ведутся многочисленные исследования.

Например, заманчиво было бы использовать ювелирный гормон, чтобы предотвратить превращение личинок во взрослых особей, а следовательно, дальнейшее размножение популяции. Производя этот гормон в больших количествах, можно будет опрыскивать им незрелые формы насекомых они, видимо, погибнут, не завершив метаморфоза. Подобным же образом, если бы мы нашли способ нейтрализовать действие гормона скучивания, можно было бы предотвращать образование стай саранчи. Во многих районах мира методом вмешательства в размножение уничтожен опасный вредитель муха Cochliomyia hominivorax. Поскольку самка этой мухи спаривается лишь раз в жизни, жизненный цикл вредителя нетрудно прервать. Ученые выпустили огромное количество стерильных самцов, которые конкурировали с нормальными, плодовитыми. В тех случаях, когда самки спаривались со стерильными самцами, они откладывали только неоплодотворенные яйца, в результате чего следующее поколение мух оказалось значительно меньше обычного. Операция была повторена на сократившемся поколении, затем на следующем, еще меньшем, пока окончательно не исчезли молодые самки.

Такой метод борьбы с вредителями имеет очень важное преимущество. Насекомые часто приобретают устойчивость к инсектицидам, но едва ли у них может выработаться защита от самих себя. Возможно, именно в чрезвычайно сложных жизненных циклах насекомых удастся найти еще немало уязвимых мест и использовать их для разработки новых способов уничтожения вредных видов.