Яйца, из которых выведутся матки, не отличаются от тех, которые дадут работниц, но откладываются они в специальные большие ячейки, размер которых, по-видимому, и указывает кормилицам, какую пищу нужно подавать. Если старая пчела матка погибает, семья выводит другую, перенося одно из последних яиц мертвой матки в маточную ячейку и кормя вышедшую личинку маточным молочком. Но что заставляет работниц строить маточник? Разгадка, судя по всему, кроется в крохотной железе, находящейся в ротовых частях матки. В ней вырабатывается вещество, которое матка размазывает по всему телу, когда чистится. «Придворные» пчелы-работницы, постоянно вылизывая и чистя матку, получают дозу «царского» вещества. Пчелы передают это вещество из уст в уста по всему улью, а с ним и информацию, что матка жива и строить маточники не следует.

Но если матка умирает, пчелы больше не получают этого вещества. Они тут же начинают строить крупные маточные ячейки и переносят туда последние яйца, отложенные маткой перед смертью. Через две недели в улье появляются несколько зрелых маток. Они сражаются между собой до тех пор, пока не остается одна победительница, которая выделяет дозу маточного вещества, и строительство добавочных маточников прекращается.

Маточное вещество, по-видимому, управляет многими процессами в жизни пчелиной семьи. В процветающем улье, где очень много пчел, оно так рассеивается среди общины, что этот химический сигнал уже не достигает всех уголков улья. В результате некоторые работницы начинают воспитывать новую матку; община делится, и примерно половина пчел улетает со старой маткой на поиски другого гнезда.

Если оставить на столе букет цветов, через некоторое время пчела-сборщица обнаружит его, жадно наполнит свой зобик нектаром и полетит обратно в улей. Пометив эту разведчицу пятнышком краски, мы увидим, что через некоторое время она вернется — и с ней десятки других работниц. Пчела-разведчица как-то сообщила о своем открытии товарищам по улью указала им, где расположен источник нектара, вызвала у них желание лететь туда же. Кажется невероятным, что насекомое может передать своим сородичам такое сложное сообщение, и тем не менее это так. Многочисленные эксперименты значительно продвинули нас в понимании языка пчел.