Выращивают грибы муравьи-листорезы. Они обычно малы, часто вооружены шипами. Рабочие длинной чередой выходят из гнезда, направляясь к соседнему дереву или большому кусту. Некоторые откусывают кусочки листьев прямо на дереве, другие срезают целые листья, которые падают на землю, и там их разрезают на достаточно мелкие кусочки, чтобы можно было дотащить до гнезда.
Затем рабочие все теми же длинными вереницами возвращаются в гнездо, неся над собой, как зонтики, кусочки листьев. Генри К. Мак-Кук, один из первых исследователей муравьев, сравнивает их с «учениками воскресной школы, несущими знамена». Листорезы, которые могут за одну ночь лишить дерево листьев, наносят серьезный вред сельскому хозяйству южных штатов США. Они не едят листья, а пережевывают их, как муравьи-жнецы пережевывают зерна.

Полученную рыхлую массу держат в специальных камерах в глубине гнезда; на ней выращивают грибной мицелий. Когда муравьи откусывают концы нитей грибницы, на последних образуются маленькие шишечки, напоминающие миниатюрные кочанчики кольраби.

Большая колония листорезов имеет множество входов в гнездо, разбросанных на площади размером более 100 квадратных метров. Даже в тропическом лесу эти сделанные муравьями прогалины полностью свободны от зелени — проростки либо заваливаются выброшенной при строительстве гнезда землей, либо, едва появившись, лишаются листьев. Муравейник, насчитывающий немногим более трех лет, может иметь около тысячи входов, хотя не все они используются одновременно.

Некоторыми входами муравьи пользуются всего несколько дней, пока не соберут все листья с растущего поблизости дерева, а затем, пока дерево не покроется новой листвой, забрасывают их. Входные туннели тянутся вглубь до 5 метров и заканчиваются камерами длиной в метр, шириной и высотой около 30 сантиметров. На полу каждой камеры — толстый «ковер» из пережеванных листьев, оплетенный гифами гриба. Маленькие рабочие, в чью функцию входит ухаживать за «посевами» внутри гнезда, снуют по плантации. Кормление расплода несложно: муравьи-няньки просто приносят личинок и пускают их пастись на грибных грядках. Из гнезда выходят только крупные рабочие, они-то и приносят листья. Но самые крупные особи — солдаты, охраняющие вход и тропы. Численность большой колонии листорезов может достигать нескольких миллионов. Вероятно, в гнездо принимают чужих «цариц» того же вида. Это позволяет колонии существовать дольше, чем может прожить одна «царица».

На плантациях растет только тот вид гриба, который возделывается данным видом муравьев, несмотря на то, что гнезда вырыты во влажной почве, где много разных грибов, и на листьях постоянно заносятся «грибы-сорняки». Раньше думали, что рабочим приходится беспрерывно выпалывать посторонние грибы, но сейчас стало известно, что в этом нет надобности, хотя поддерживать чистоту плантации необходимо. Если муравьев удалить, плантация начнет приходить в упадок и скоро зарастет сорными грибами. Секрет поддержания чистой культуры гриба без постоянной прополки, по-видимому, объясняется действием слюны рабочих муравьев, пережевывающих листву. Полагают, что в слюне содержится антибиотик, тормозящий рост нежелательных грибов. Вероятно, в ней есть и стимулятор роста нужного гриба, потому что ни гриб, ни муравьи не существуют друг без друга.

Постоянный, однообразный труд, о котором прежде всего вспоминаешь, представляя жизнь муравья, нагляднее всего проявляется у листорезов. Их гнезда достигают гигантских размеров, жизнь проходит в бесконечном обгрызании листьев и переносе добычи в гнездо. И все же выработанный возделывателями грибов образ жизни дает такие преимущества, которыми пользуются лишь немногие насекомые: листорезы нашли источник пищи, на который почти никто другой не претендует, и приобрели независимость от всех прочих источников пищи. Им удалось то, что смогли лишь немногие существа: они получают сырье, доступное в больших количествах (листья), и делают из него конечный продукт (пищу). Им нужно лишь собирать листья, которыми богат лес, при этом они не рискуют потерять часть колонии в охотничьих вылазках и не подвергаются опасности со стороны других насекомых. Листорезы никогда не вступают в конфликт с бродячими муравьями — другой, преобладающей в тропиках и субтропиках Нового Света группой муравьев, хотя иногда и живут бок о бок с ними.