Наряду со «жнецами» и «грибоводами» высшей степени социальной организации достигли те муравьи, которые большую часть пищи получают от крошечных тлей, питающихся соками из стеблей, листьев и корней растений. Тли — одни из самых беззащитных насекомых. Они малы, мягкотелы и бессильны.

Но одно их свойство сослужило им хорошую службу: они высасывают из растений гораздо больше жидкости, чем им требуется, а излишек сочится из них в виде сладких выделений, так называемой пади. Падь чрезвычайно привлекательна для муравьев, и за миллионы лет у многих видов муравьев и тлей развились своеобразные симбиотические отношения. Муравей щекочет тлю и вознаграждается порцией пади, которая в виде тоненькой струйки или капельки появляется на конце брюшка тли. Взамен муравьи предоставляют тлям надежную защиту от многочисленных хищных насекомых.

Хотя нельзя отрицать факт существования тесной взаимосвязи между муравьями и тлями, способность муравьев к «животноводству» нередко сильно преувеличивается. Муравьи не пасут тлей, как, например, люди пасут коров. Тли сами образуют стада числом иногда до 80—100 особей, независимо от того, есть поблизости муравьи или их нет. Муравьи же находят эти скопления и пользуются ими. Кроме того, муравьи не выводят тлей на пастбище (правда, некоторые виды все же это делают). Если вы видите муравья, несущего в жвалах тлю, это не значит, что он переводит ее на лучшее пастбище, — он несет ее в гнездо, чтобы на сей раз получить от нее не сахар, а мясо.

Неоднократно указывалось, что муравьи строят вокруг тлей стены из грязи и растительных волокон и обороняют эти загоны от нападения других насекомых. Это наблюдение не совсем верно. Муравьи действительно часто строят земляные загородки вокруг любого найденного источника пищи, будь то мертвое насекомое или капелька варенья, и защищают свои находки от пчел и мух. Строят они такие же загородки и вокруг тлей, которые, как и другие источники пищи, должны охраняться, но это нельзя называть «животноводством». Считается, что, кроме этих так называемых корралей, муравьи строят «коровники» — укрытия для своего «скота». Но действительное назначение этих сооружений, по-видимому, — защита самих муравьев от света или жары. И хотя тли при этом тоже защищены, нельзя думать, что муравьи это осознают.

Комплекс действий, которые демонстрируют муравьи, присматривая за стадами тлей, заботясь о них и защищая, на самом деле не так уж сильно отличается от их обычного поведения. Они обычно трогают друг друга антеннами, «ласкают» друг друга, обмениваются капельками жидкости — и это очень похоже на их обращение с тлями. Муравьи защищают и переносят тлей с места на место точно так же, как защищают и переносят собственных личинок и других рабочих, которые иногда служат источником пищи.

Некоторые муравьи усовершенствовали сбор и хранение сладких жидкостей, продвинувшись на шаг дальше «скотоводов»: они разливают эти жидкости по «сосудам». Рабочие особи так называемых медовых муравьев хранят сахаристую жидкость, получаемую от тлей, от других насекомых или из выделений дубовых орешков (листовых галлов). Выбранные для этой цели рабочие становятся живыми цистернами, брюшко у них так раздувается, что превращается в шар. Вздувшиеся насекомые едва способны передвигаться; всю жизнь они проводят, свисая с шероховатого потолка своей камеры. Поистине удивительная предусмотрительность — сделать запасы пищи на сухой сезон! Безусловно, использование некоторой части населения в качестве живых цистерн выгодно виду, но это вовсе не результат предусмотрительности. Они просто усовершенствовали общую для всех муравьев способность приносить пищу домой в растяжимом зобике — «общественном желудке». Часто можно видеть, как муравьи — собиратели пади возвращаются домой с раздутыми зобиками. В гнезде они раздают пищу другим членам колонии и их вздутые животы опадают.